Ya explicamos aquí en Politize! qué es el liberalismo. Esta doctrina política está históricamente relacionada con el ascenso de la burguesía en el siglo XVIII. Su idea más básica es que la libertad, en términos generales — como el libre mercado y la democracia —, es beneficiosa para la sociedad en su conjunto. En este texto, por lo tanto, vamos a entender mejor una de sus vertientes: el neoliberalismo.
Además de defender un modelo de economía de libre mercado, los liberales también creen en la libertad del individuo para actuar de la manera que considere conveniente, siempre que no vulnere la libertad de los demás.
Pero la historia no termina ahí. Existe otro término, muy utilizado actualmente en los periódicos y en los ámbitos académicos, que se refiere a una vertiente específica del liberalismo: el neoliberalismo.
Los términos neoliberalismo y liberalismo son tan parecidos que muchas personas no perciben diferencias entre ellos. Entonces, ¿qué tendría de diferente el neoliberalismo en relación con el liberalismo clásico?
¿Qué es el neoliberalismo?
El neoliberalismo es un modelo económico o una filosofía que sostiene que, en una sociedad libre, se puede alcanzar un mayor progreso económico y social cuando se minimiza la regulación gubernamental, se reducen el gasto público y los impuestos, y el gobierno no ejerce un control estricto sobre la economía.
Es importante destacar que el neoliberalismo no se opone a toda intervención estatal, sino que defiende que esta se limite únicamente a lo necesario para favorecer el funcionamiento de los mercados libres y el emprendimiento.
De esta manera, el papel del Estado se concibe como el de un facilitador que garantiza las condiciones básicas para el funcionamiento de la libre iniciativa, evitando excesos que puedan comprometer la eficiencia económica.
¿Cuál es la historia del neoliberalismo?
El término “neoliberalismo” fue utilizado formalmente por primera vez en 1938, durante un encuentro de pensadores liberales en París, cuando se estableció que el concepto abarcaría la “prioridad del mecanismo de precios, el libre emprendimiento, la competencia y un Estado imparcial y fuerte”.
Estos pensadores se oponían al modelo económico keynesiano, que defendía un papel más activo del Estado en la economía, especialmente en períodos de crisis.
Durante cierto período, el liberalismo perdió predominio frente al keynesianismo, inspirado en el trabajo de John Maynard Keynes, quien defendía la tesis de que el gasto público debía impulsar la economía, especialmente en tiempos de recesión. Keynes era partidario del Estado de bienestar social.
A partir de la década de 1970, el mundo comenzó a experimentar un declive del modelo del Estado de bienestar social, lo que abrió espacio para que las ideas liberales recuperaran gradualmente protagonismo en la política.
Una de las primeras experiencias consideradas neoliberales en el mundo se llevó a cabo en Chile. En 1975, el dictador chileno Augusto Pinochet entró en contacto con académicos de la Escuela de Chicago, quienes recomendaron medidas orientadas a la liberalización del mercado y a la reducción del Estado.
Entre esas medidas se encontraban la drástica reducción del gasto público, el despido masivo de funcionarios públicos y la privatización de empresas estatales. Las elecciones de Margaret Thatcher en el Reino Unido y de Ronald Reagan en Estados Unidos, a comienzos de la década de 1980, también fueron indicios de este fenómeno. Ambos son considerados hasta hoy líderes neoliberales.
¿Qué tiene que ver el Consenso de Washington con el neoliberalismo?
Pero el conjunto más claro de ideas denominadas neoliberales surgió en 1989, cuando el economista John Williamson publicó un artículo en el que presentó un conjunto de reglas económicas acordadas por economistas de importantes instituciones financieras, que pasarían a conocerse como el Consenso de Washington.
Este representaba el mínimo común denominador, es decir, los puntos en los que coincidían las principales instituciones financieras del mundo.
En los años siguientes, este ideario neoliberal orientaría la elaboración de las políticas económicas recomendadas por grandes organismos internacionales y, de hecho, sería implementado en varios países en desarrollo a partir de comienzos de la década de 1990, incluido Brasil. El conjunto de medidas neoliberales incluía:
- Disciplina fiscal;
- Reducción del gasto público;
- Reforma tributaria;
- Tasas de interés determinadas por el mercado;
- Tipo de cambio determinado por el mercado;
- Apertura comercial;
- Inversión extranjera directa;
- Privatización de empresas estatales;
- Desregulación (flexibilización de las leyes económicas y laborales);
- Derecho a la propiedad intelectual.
Mientras que la definición de “liberal” es amplia y abarca formas de pensamiento muy diferentes entre sí, la definición de neoliberal es más específica. Se trata de una doctrina práctica, orientada a acciones económicas concretas, ya que pocos académicos se definen efectivamente como neoliberales o desarrollan una filosofía política o económica neoliberal.
Tampoco existen muchos intentos de definir rigurosamente el término. De esta manera, el artículo de Williamson y las políticas del FMI y del Banco Mundial constituyen algunas de las referencias más concretas sobre lo que compone el ideario neoliberal.
Las condicionalidades del FMI
A cambio de asistencia financiera, el FMI exige a sus deudores el cumplimiento de condicionalidades, que no son más que medidas alineadas con el denominado recetario neoliberal, es decir, las medidas que enumeramos anteriormente.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) es, quizás, la organización más asociada al llamado Consenso de Washington. Este organismo fue creado después de la Segunda Guerra Mundial, junto con el Banco Mundial, cuenta principalmente con recursos provenientes de países desarrollados y es responsable de supervisar el sistema monetario internacional.
El FMI brinda asistencia a países que enfrentan problemas de inestabilidad financiera, generalmente países en desarrollo. Los recursos destinados a estos países suelen tener carácter de emergencia, con el objetivo de evitar que sus gobiernos entren en una crisis financiera aún más grave.
Los resultados de la implementación de estas medidas a lo largo de las últimas décadas han sido diversos. Muchos países alcanzaron una mayor estabilidad económica al adoptar las recomendaciones del FMI; el comercio internacional se expandió considerablemente, contribuyendo a que millones de personas salieran de la pobreza extrema; y la inversión extranjera directa se convirtió en una forma de transferir tecnología y conocimientos hacia países en desarrollo.
Desde el gobierno de Collor, el gobierno brasileño ha puesto en marcha medidas como una mayor apertura comercial, la privatización de empresas estatales, tasas de interés y tipos de cambio más flexibles y una mayor disciplina fiscal. Medidas similares fueron adoptadas por los gobiernos posteriores.
Fernando Henrique Cardoso, por ejemplo, privatizó diversas empresas públicas, creó la Ley de Responsabilidad Fiscal y adoptó el trípode macroeconómico, que pone énfasis en el superávit primario, además de adoptar un tipo de cambio flotante, definido por el mercado.
La política del trípode macroeconómico continuó durante el gobierno de Lula, entre 2003 y 2010. Durante ese período también se realizaron diversas concesiones de infraestructura a la iniciativa privada, una modalidad diferente de la privatización, como ocurrió con algunas carreteras federales.
¿Cuáles son los problemas del neoliberalismo?
Un artículo de mayo de 2016, firmado por dos economistas del FMI, llamó la atención precisamente por cuestionar la eficacia del recetario neoliberal. Los autores sostienen que, en algunos casos, en lugar de generar crecimiento económico, determinadas medidas neoliberales aumentaron la desigualdad y perjudicaron un crecimiento sostenible a largo plazo.
Según los autores, dos aspectos del neoliberalismo pueden terminar desequilibrando la trayectoria de crecimiento económico de los países que adoptan estas medidas:
- La libre circulación de capitales;
- La austeridad fiscal (reducción de la deuda pública y del tamaño del Estado).
A largo plazo, estas medidas pueden provocar inestabilidad y también aumentar la desigualdad de ingresos, lo que puede terminar perjudicando el crecimiento económico, uno de los principales objetivos de las políticas neoliberales.
Esta visión, aunque fue planteada por economistas del FMI, no refleja necesariamente la posición de la institución en su conjunto, pero demuestra que incluso dentro de esta organización existen divergencias sobre la eficacia de estas políticas.
Además, el neoliberalismo es acusado por algunos críticos de debilitar la democracia. El economista Daniel Altman, en una columna para The New York Times, negó la existencia del neoliberalismo y argumentó que los países ricos nunca abrieron realmente sus economías al libre comercio.
Según él, el concepto de neoliberalismo es artificial y carece de sentido, ya que “o hay libertad o no la hay”, una idea también compartida por el presidente argentino Javier Milei.
¿Qué creen los defensores del neoliberalismo?
Para muchos defensores del neoliberalismo, estas críticas no son convincentes. Sostienen que, aunque el modelo haya generado desigualdad en algunas áreas, también produjo crecimiento económico y prosperidad en otros países.
En su defensa, los neoliberales argumentan que el modelo de libre mercado tiene el potencial de sacar a los países de la pobreza, como habría ocurrido en algunas economías de Asia, y que la crisis enfrentada por Argentina, por ejemplo, sería resultado de fallas en la implementación y no de una falla del neoliberalismo en sí mismo.
El movimiento neoliberal fue fundamental para desplazar el debate político y económico de la posguerra, ampliando el espectro de lo que se considera posible y aceptable en materia de política económica.
Al normalizar y convertir en moderadas ideas que anteriormente eran consideradas radicales, el neoliberalismo amplió la ventana de Overton para políticas favorables al mercado y contrarias a la planificación central.
Esta transformación permitió que la defensa de la libertad económica y del emprendimiento ganara protagonismo en países clave, influyendo en reformas económicas y políticas públicas a escala global.
El neoliberalismo tiene un papel histórico e intelectual relevante y es señalado como uno de los movimientos más importantes del pensamiento político y económico de la segunda mitad del siglo XX.
¿Entendiste todo sobre el neoliberalismo? Si te quedó alguna duda, ¡dejala en los comentarios!
Referencias
- Portal Latino-Americano da USP. Neoliberalismo. Disponível em: https://sites.usp.br/portalatinoamericano/pt/espanol-neoliberalismo. Acesso em: 30 maio 2025.
- BBC News Brasil – O que é o neoliberalismo e por que alguns negam que ele exista
- Harvard: o consenso de Washington
- G1 – FMI diz que políticas neoliberais aumentaram desigualdade
- Investopedia – Neoliberalism: What It Is, With Examples and Pros and Cons